Tunisko spadalo do zájmové zóny Francouzů v Africe. Francouzi měli v Alžírsku svou kolonii a v roce 1881 Tunisko vojensky obsadili a vyhlásili zde protektorát, když beje nechali dále formálně vládnout.  Politicky jim to povolil pruský kancléř Bismarck, který se mylně domníval, že se Francie v koloniích vysílí (čímž se oslabí její revanšismus).

Ačkoli Tunisko nebyla francouzská kolonie de jure, prakticky jí byla. Ačkoli Tunisané mohli studovat, přejímat evropské zvyky a budovat průmysl, nemohli se podílet na správě své země. Časem propukla menší povstání, vznikla strana Destour (ústava) a Habib Bourguiba nakonec založil stranu Neo-Destour, která chtěla nezávislost.